Restitution G
Les États-Unis ont été étroitement impliqués dans l’effort de protection de l’art en Europe pendant la guerre, et dans la récupération et la restitution de l’art pillé après la guerre. En 1943, le président Roosevelt a créé la Commission américaine pour la protection et le sauvetage des monuments artistiques et historiques dans les zones de guerre, connue sous le nom de Commission Roberts. La Commission a conseillé l’armée sur l’emplacement des œuvres d’art et autres biens culturels dans les zones de guerre et a protégé ces monuments dans la mesure du possible. Des représentants d’éminentes institutions américaines ont siégé à la Commission et des historiens de l’art sont également devenus des officiers du programme Monuments, Beaux-Arts et Archives attaché aux forces militaires alliées en Europe. Ces « Monuments Men », comme on les appelait, travaillaient dans des points de collecte où le butin était inventorié, catalogué et restitué aux pays d’origine après la guerre.
La politique alliée d’après-guerre appelait à la restitution des œuvres confisquées aux pays où résidaient leurs propriétaires d’avant-guerre pour que ces gouvernements les restituent aux propriétaires légitimes. Bien que la majorité de ces œuvres aient finalement été rendues à leurs propriétaires ou héritiers, un nombre incalculable ne l’a pas été. Certains sont restés dans des collections gouvernementales, ont été revendus sur le marché de l’art ou ont été autrement dispersés. D’autres œuvres encore n’ont jamais été retrouvées et ont vraisemblablement été détruites pendant la guerre.
Dans les années 1990, la question non résolue de l’art non restitué est réapparue ; il est devenu évident que de nombreux objets détournés pendant l’ère nazie sans restitution ultérieure – sans retour de l’objet ni versement d’une indemnité au propriétaire d’origine ou à l’héritier légal – avaient fait leur chemin dans les musées et les collections privées. Des réclamations ont été faites par les héritiers des victimes de l’Holocauste, et dans certains cas les victimes elles-mêmes, pour des œuvres d’art appartenant autrefois à leurs collections.
La prise de conscience accrue du pillage d’art de la Seconde Guerre mondiale peut être attribuée en partie à l’apparition d’un certain nombre de publications savantes sur le sujet, y compris les publications citées ci-dessus. La recherche de ces publications a été facilitée par la déclassification aux États-Unis des documents d’archives de guerre et l’ouverture des ressources d’archives en Europe suite à la chute du mur de Berlin et à l’éclatement de l’Union soviétique.